「観光では味わえないNY体験記」

３年前、息子がニュージャージーに転勤して以来、毎年夏に２週間、アメリカ旅行をしてきました。ニュージャージー州はハドソン川を挟んだＮＹ州の隣で、日本企業による北米進出の拠点のようなところです。マンハッタンから車で１時間の近さに息子が勤務するオフィス、そして自宅があります。鬱蒼とした大自然の中に企業のオフィス、閑静な住宅が点在し、鹿、ウサギ、リスを裏庭に面した窓越しに毎朝見るような環境です。７月４日の独立記念日の頃には蛍が大発生し、家にいながら毎晩、蛍見物をしながらビールを飲むという、至福のひとときを味わっていました。今年は初めてコヨーテが出没し、息子の友人の小型犬が襲われ食われてしまったとか。

さて、私流の２週間の長期滞在型・観光旅行の１日は家族そろっての朝食から始まり、息子は車で５分のオフィスに出かけ、双子の孫たちは車でやはり５分もかからない、地元のプレスクール（幼稚園前の子供を対象）に出かけます。アメリカはご存じのように徹底した車社会なので、子供の送り迎えはスクールバスか親が車で送迎するかのいずれかで、日本のように徒歩による集団登校風景は見られません。子供の安全にことのほか神経を使うカルチャーのためでしょう。　　

万が一子供が独り歩きしていると、それを見た大人が警察に通報し、即パトカーが駆けつけ子供を保護する、アメリカはそんな社会です。スクールバスはＮＹのイエローキャブ同様、目立つ黄色に統一されて、後続の車は停車しているスクールバスを追い越すことが禁じられています。交通ルールの基本中の基本だそうです。

私は滞在中、毎日、息子の嫁の車に同乗して双子の孫をプレスクールに送り届けるのが日課になっています。アメリカ人の中にぽつんと放り込まれた孫たちは、当初はずいぶん子供心に心細かったようですが、今では流暢な発音で英語でコミュニケーションをとるようになりました。私は規則で教室に入れないので窓越しに授業風景を見ていましたが、教室内は自由の国、陽気なアメリカらしくカラフルな遊戯用具などが豊富にあって、楽しく遊びながら学ぶ、そんな配慮と工夫を感じさせます。日本のそれとはずいぶん違う印象です。

消費者にうれしいこのルールですが、「アメリカ人は合理的でドライだから」こうしたルールが考えだされ、根付いたように思われます。実はその反対で、アメリカの消費者は気持ちよく返品に応じてくれた店を贔屓にして、その後も常連客に定着してくれるので、店側にも大きなメリットがあります。そのため返品ルールがアメリカ社会に定着したと考えられています。つまりアメリカ人は買い物に関してはとても「ウエット」だということなのでしょう。

昼食はショッピングのついでに、ハンバーガーやピッザの店で外食する機会が多くなります。バーガーショップはマクドナルドのようなナショナルチェーンの他に、地場の人気バーガーショップが必ずあります。バーガーの大きさは日本のそれよりはるかに大きくて、フライドポテトの量もしかりです。意外かもしれませんがアメリカ人は実はピッザが大好きです。ピッザ専門の店が目立ち、どの店も味の水準はかなり高いように感じました。そしてその量はバーガー同様、食べきれず、食べ残しは店員に言えばどんな店でも持ち帰り用にパックしてくれます。マンハッタンの小籠包が評判の店で、ついでに頼んだタンメンが想像以上にまずくて大半を食べ残したら、店員に「包んで持ち帰るか？」と言われました。丁重にお断りしましたが、店を出た後、どういう具合にパックするのだろうか、つゆをすった麺はさらにまずくなるだろうなと、店を出た後、ふつふつと疑問が湧いてきました。